Efter att ha arbetat med detta i ett decennium har Virgin Galactic genomfört sin första kommersiella flygning. Efter uppskjutning ombord på moderskeppet VMS Eve nådde rymdskeppet VSS Unity en höjd av cirka 52 miles, precis i början av rymden. Den landade sedan nästan 15 minuter senare på företagets Spaceport America-bas.
Företagets första kund var den italienska regeringen, som hade som mål att bedriva forskning om mikrogravitation. Före den kommersiella flygningen hade Virgin Galactic genomfört fem besättningsflygningar totalt, vissa med fler problem att lösa än andra.
Företagets första fullt bemannade rymdfärd ägde rum 2021, när Unity nådde en höjd av 53,4 miles med grundaren Richard Branson ombord. Kommersiell service försenades dock flera gånger av olika anledningar.
Viktiga ekonomiska vinster efter år av problem
Ur ett finansiellt perspektiv var lanseringen avgörande för Virgin Galactic. Utan några betalande kunder förrän nu, har företaget förlorat pengar i flera år, inklusive mer än 500 miljoner dollar bara under 2022. Den annonserar platser för $450 000 per biljett och satte tidigare ett mål att ha 1 000 bokningar innan den första kommersiella lanseringen.
Virgin Galactics främsta rival i den suborbitala turismens rymdkapplöpning är Blue Origin, som använder en konventionell raket snarare än ett flygplansmoderskepp.
Blue Origin har dock haft sina egna problem. Förra året drabbades en av dess New Shepard-raketer av ett boosterfel ungefär en minut efter start, vilket tvingade företaget att distribuera sitt flyktsystem för den obemannade kapseln, som fungerade som designad. Bakom Blue Origin finns Jeff Bezos, grundaren av Amazon.
